[푸드뱅크] 유통기한 임박 식품 기부 활성화 vs. 음식물 쓰레기 발생, 통계로 본 상관관계

유통기한 임박 식품, 버려질 것인가 기부될 것인가?

전 세계적으로 ‘먹을 것은 넘치지만 굶주리는 사람도 많다’는 역설적인 상황이 문제로 지적되고 있습니다. 동시에 대형 마트나 편의점, 식품 제조 공장에서는 매일 유통기한이 임박하거나 지난 식품들을 대량으로 폐기하는 일이 반복됩니다. 이 간극을 메우기 위해 탄생한 대표적 제도가 바로 푸드뱅크입니다. 유통기한이 얼마 남지 않은 식품을 기부받아, 식량이 부족한 이웃이나 사회복지시설에 전달함으로써 폐기될 뻔한 자원을 적극적으로 재활용하려는 취지입니다. 이처럼 푸드뱅크 활동이 활성화되면, 당연히 음식물 쓰레기 발생량을 낮출 수 있다는 의견이 많습니다.

그러나 문제는, 푸드뱅크만으로 음식물 쓰레기를 획기적으로 줄일 수 있느냐 하는 것입니다. 실제로 현장에서 접하는 통계에 따르면, 유통기한이 임박했지만 아직 섭취할 수 있는 식품들이 푸드뱅크로 어느 정도 이관되는지, 그리고 그로 인해 음식물 쓰레기가 어느 정도 줄어드는지에 관한 구체적 수치가 생각만큼 충분하지 않습니다. 일부에서는 ‘기부활동이 늘어나면 당연히 쓰레기가 줄어든다’고 가정하지만, 다른 한편에서는 기부 제도가 활성화되더라도 전체 폐기량 감소로는 크게 이어지지 않는다는 반론도 제기됩니다. 이 글에서는 푸드뱅크와 음식물 쓰레기 발생량 간의 상관관계를 통계적으로 살펴보고, 그 의미와 한계를 짚어봄으로써 푸드뱅크 제도가 과연 음식물 쓰레기 감축의 실질적 해법이 될 수 있는지를 심층 분석하겠습니다.

 

 

푸드뱅크의 작동 방식: 선별, 분류, 수송 단계에서 드러나는 문제

푸드뱅크란, 식품 기업·유통업체·개인으로부터 사용할 수 있는 식품을 기부받아, 이를 필요로 하는 사회복지시설이나 개인에게 무상으로 제공하는 시설 혹은 단체를 의미합니다. 얼핏 보면 매우 단순한 구조 같지만, 실제 운영 과정에는 선별, 분류, 재포장, 수송 등 여러 단계가 들어가 복잡합니다. 유통기한이 임박한 식품이라고 해도, 외관이 손상됐거나 냉장고 밖에 오래 노출돼 품질이 하락했을 가능성 등이 있어, 기부받은 식품을 그대로 전달하기엔 위험이 따릅니다. 따라서 푸드뱅크 센터에서는 품질 체크와 위생 검사를 수행한 뒤, 유효한 제품들만 골라서 재분류·포장 작업을 거쳐 수요처(복지관, 지역아동센터 등)로 보냅니다.

이 과정에서 일정 부분 식품이 다시 선별 탈락해 폐기되기 때문에, 기부된 식품이 전부 유효하게 소비되는 건 아닙니다. 즉, 실제 현장에서는 푸드뱅크로 흘러들어온 식품 중 일부가 다시 음식물 쓰레기로 전락하는 셈입니다. 또, 푸드뱅크가 수용할 수 있는 물량에는 한계가 있고, 지역별 예산이나 인력 사정에 따라 운송 차량 확보나 분류 인력이 충분치 않아, 공급받은 제품을 다 처리하지 못하고 소진 기간이 지나 버리는 문제도 발생합니다. 통계적으로는, 식품 재고가 한꺼번에 몰리는 명절·할인 시즌이 지나면 푸드뱅크 쪽에서도 재분류·관리 능력이 떨어져, 상당량을 다시 폐기하는 사례가 보고됩니다. 따라서 식품 업체나 유통점에서 ‘어차피 기부하니까 괜찮겠지’라고 무분별하게 재고를 기부할 경우, 그것이 곧 음식물 쓰레기가 되지 않는다는 보장이 없다는 뜻이 됩니다.

 

 

통계로 본 상관관계: 기부량 증가와 쓰레기 감소, 얼마나 일치하나

푸드뱅크와 음식물 쓰레기 발생 간의 정량적 상관관계는 생각보다 단순하지 않습니다. 예컨대, A 지역에서 푸드뱅크 활성화 캠페인을 벌여 기부 물량이 전년 대비 30% 증가했다고 합시다. 그렇다고 해서, 해당 지역 음식물 쓰레기가 30% 줄어드는 건 아닙니다. 왜냐하면, (1) 식품의 보관 가능 기간과 품목 특성, (2) 푸드뱅크 센터의 처리 능력, (3) 실제 소비자(수혜자) 수요와의 매칭 과정 등 여러 변수가 존재하기 때문입니다.
실제 한 연구 기관이 발표한 통계를 보면, 푸드뱅크 기부 규모(식품 무게 기준)와 지역 음식물 쓰레기 배출량(톤 기준) 간의 상관계수는 약 -0.3 전후로 나타난다고 합니다(지역별 편차 존재). 즉, 푸드뱅크 기부량이 늘면 음식물 쓰레기가 다소 줄어드는 경향은 있지만, 그 상관관계는 강하지 않다는 해석이 가능합니다. 오히려 슈퍼마켓·프랜차이즈 업계가 재고 관리를 얼마나 효율적으로 하고 있는지, 식품 가격과 할인 정책이 어떻게 구성되는지, 지역 주민들의 ‘유통기한’에 대한 인식 수준 등 다른 요인들이 음식물 쓰레기를 좌우하는 데 더 큰 영향을 주는 것으로 보입니다.

물론, 푸드뱅크가 아예 없었다면, 그나마 소비 가능한 식품이 대거 폐기되었을 것이므로, 기여도가 전혀 없다고 주장하기는 어렵습니다. 다만, 기부 활성화가 곧 음식물 쓰레기 감축으로 직결되지 않는 사례가 많다는 점이 통계적 관찰로 드러납니다. 어떤 지역에서는 대형 유통사에서 기부한 식품의 상당수가 지역 복지시설 수요에 비해 과도하여, 결국 보관 기간이 끝나 다시 폐기되는 현상이 보고되기도 합니다. 이런 경우에는, 폐기를 기업 측이 아닌 푸드뱅크나 복지시설에서 떠안게 되어, 폐기 주체만 변경된 것에 불과하다는 반론도 제기됩니다.

 

유통기한 임박 식품: 제도적 유인책은 유효한가?

그렇다면, 유통기한 임박 식품을 기부하도록 유도하는 제도적 인센티브는 어떨까요? 일부 국가에서는 유통사나 식당이 식품을 기부할 경우 세제 혜택을 주는 등 ‘푸드뱅크 활성화 정책’을 시행하고 있습니다. 그 결과, 기부량은 증가했으나, 현장에서 겪는 어려움은 여전하다는 지적이 나옵니다. 예컨대, 단체 식당이나 레스토랑에서 한꺼번에 대량의 음식을 기부하면, 푸드뱅크 측은 짧은 시간 내에 소진하지 못해 상당 부분을 폐기해야 할 수도 있습니다. 기부자를 입장에서는 “세제 혜택을 받으니 일단 기부하자”는 식으로 생각하고, 정작 소비자가 원하는 품목·유통기한 기간·포장 조건 등을 충분히 고려하지 않는 문제가 벌어지는 것입니다.

또 다른 쟁점은, 소비기한 표시제나 유통기한 개념 변화와 함께, 푸드뱅크에 들어오는 식품의 ‘안전성’ 기준이 어떻게 달라지는가입니다. 예전에는 유통기한이 하루만 지나도 폐기하던 제품이, 새 제도에서는 ‘소비기한’이 남아 있어 기부에 포함될 수 있습니다. 이를 통해 기부 물량이 늘어나는 효과가 기대되지만, 푸드뱅크와 복지시설 관리자 입장에서는 “책임 소재가 불분명해지는 건 아닌가”, “기부 식품을 수령해도 괜찮은가”라는 불안감을 느끼는 사례도 증가하고 있습니다. 결국, 단순한 인센티브 확대로는 문제를 완전히 해결하기 어렵고, 음식물 쓰레기를 발생시키는 구조(수요 예측 실패, 과잉 진열·생산 등)를 근본적으로 개선하지 않으면, 푸드뱅크만으로는 한계가 명확하다는 결론에 도달하게 됩니다.

 

 

푸드뱅크와 음식물 쓰레기 감축을 성공적으로 이어주려면

통계와 현장 사례가 보여주듯, 푸드뱅크 기부 활성화가 음식물 쓰레기 발생량을 줄이는 데 직접적이고 강력한 효과를 내지는 못한다는 점이 확인됩니다. 그러나 정책 설계와 민간 협력이 제대로 이뤄진다면, 푸드뱅크가 중요한 역할을 수행할 가능성은 충분히 열려 있습니다. 우선, 기부 식품 수요·공급 매칭을 더욱 정교하게 하는 IT 플랫폼이 필요합니다. 대형마트나 편의점에서 기부 의사를 표시하면, 지역 푸드뱅크가 실시간으로 수량·유통기한 정보를 확인해, 필요한 곳에 배분하는 과정을 자동화한다면, 불필요한 재고가 다시 폐기될 확률을 낮출 수 있을 것입니다.

또한, 푸드뱅크 운영자가 보관·선별 과정을 효율적으로 수행하도록, 물류 인프라와 냉장·냉동 시설, 전문 인력 확충이 필수적입니다. 행정당국이 예산과 세제 혜택을 제도적으로 지원해, 기부 물량의 처리와 분배를 담당하는 주체가 안정적으로 성장할 수 있어야 합니다. 그렇지 않으면, 기업이 기부해도 실제 수혜자에게 전달되기 전 대거 폐기되는 상황이 반복됩니다. 마지막으로, 기업 측에서도 재고 관리를 개선해 무작정 임박 식품이 쌓이지 않도록 해야 합니다. 즉, 유통업계의 과잉 생산·진열 구조를 줄이고, 소비자를 대상으로 한 적절한 할인·마케팅으로 재고를 소진하는 모델을 먼저 확립해야, 푸드뱅크가 뒷수습하는 부담이 경감될 것입니다. 결국, 푸드뱅크와 음식물 쓰레기 감축 간의 상관관계를 높이려면, 유통·물류·보관·홍보 등 전 단계가 유기적으로 혁신되어야 한다는 요점이 남습니다.

 

 

푸드뱅크는 음식물 쓰레기 해법의 일부이자, 더 큰 변화의 촉매

결국, 유통기한 임박 식품 기부를 활성화하는 것만으로 음식물 쓰레기를 대폭 줄일 수 있느냐는 질문에, 통계와 현실 사례는 “일부 효과는 있지만 기대만큼 크지는 않다”라는 결론을 시사합니다. 그런데도 푸드뱅크는 먹을 수 있는 식품을 단지 기한 문제로 버려지는 대신, 어려운 이웃에게 전달해 사회적 가치를 창출한다는 점에서 매우 중요한 제도임은 틀림없습니다. 또, 유통업체나 식당 입장에서도, 폐기 비용을 절감하고 사회적 이미지를 향상하는 계기가 될 수 있습니다.
다만, 음식물 쓰레기를 근본적으로 줄이려면, 생산 단계에서부터 수요예측 정교화, 소비·유통 과정의 남는 부분을 최소화하는 패턴을 구축해야 합니다. 거기에 푸드뱅크가 보조적인 안전망 역할을 하면서, 남아 있는 식품 자원을 사회에 재분배하는 구조를 갖출 수 있다면, 음식물 낭비가 크게 완화될 것입니다. 앞으로도 기부 인프라 개선, IT 플랫폼 연계, 기업·정부의 인센티브 체계 구축, 시민 인식 제고 등을 종합해 나갈 때, 유통기한 임박 식품의 기부 활성화가 음식물 쓰레기를 줄이는 확실한 해법으로 자리 잡을 가능성이 열립니다. 현 상황을 그대로 두면, 단순히 ‘폐기 주체’만 바뀌는 식의 해결책 없는 순환에 빠질 위험이 있으므로, 보다 체계적이고 통합된 논의가 절실합니다.